¿Era un dinosaurio? ¿Un ave? ¿O ambos? En 1861, cuando canteros alemanes descubrieron un fósil en perfectas condiciones de Archaeopteryx dentro de un bloque de piedra caliza de 140 millones de años, no se sabía qué hacer con él. Al principio, los científicos pensaban que el fósil correspondía a un diminuto dinosaurio comedor de carne. Más tarde, cayeron en la cuenta de que las líneas borrosas que rodeaban al esqueleto eran huellas de plumas.
Con el tiempo el descubrimiento del Archaeopteryx se reveló como uno de los más importantes hallazgos de dinosaurios jamás realizados. Probaba lo que muchos científicos habían supuesto durante largo tiempo. Existía un fuerte vínculo entre los atiguos dinosaurios y aves que conocemos hoy en día.
Probablemente, Archaeopteryx era una especie de cruce entre un dinosaurio y un ave moderna. Con el tamaño aproximado de una paloma, disponía de una pequeña cabeza, grandes ojos y plumas que cubrían la mayor parte de su cuerpo. Al igual que los dinosaurios, Archaeopteryx disponía de dientes en sus mandíbulas, garras en sus dedos y una larga cola puntiaguda.
• Nombre genérico: Apatosaurus ("reptil engañoso"). • Tipo de especie: * A. ajax (Marsh, 1877). • Longitud: 21-27 metros. • Altura: 5 metros era la altura de la cadera, si erguía la cabeza podría llegar a más de 10 metros. • Peso: 10-40 toneladas. • Edad: 155-145 millones de años (Jurásico Superior, concretamente desde el Kimmeridgiense al Tithoniense). • Lugares donde se han encontrado: Colorado, Oklahoma, Utah, Wyoming (EE.UU). • Alimentación: Hervíboro.
El Apatosaurus es uno de los dinosaurios que más ha sido estudiado y que por lo tanto más se conoce. Se han encontrado muchos fósiles (un total de mas o menos una decena de esqueletos la mayoría casi completos, pero casi todos sin el cráneo) de Apatosaurus en Colorado, en Oklahoma, en Utah, y Wyoming (E.E.U.U.). Un dato curioso fue que se han encontrado vértebras de un Apatosaurus con marcas de diente de Allosaurus, lo que pone en evidencia, un antiguo ataque de este ultimo al primero. El nombre de Apatosaurus se lo dio en 1877 el paleontólogo estadounidense Othniel C Marsh. Fue llamado Apatosaurus, que significa el "reptil engañoso", porque sus fósiles eran muy parecidos a los de los demás saurópodos. El primer esqueleto relativamente completo de un Apatosaurus fue encontrado por Earl Douglass en la formación Morrison (entonces llamada la mina de Carnegie) en Colorado (E.E.U.U.).
Othniel C. Marsh describió y le dio nombre al Apatosaurus en 1877. Pero algunos años más tarde, en 1879, él mismo describió y dio el nombre de Brontosaurus (que significa el "lagarto del trueno") a otro fósil de dinosaurio. Al final, resultó que los dos dinosaurios eran realmente dos especies del mismo género. El nombre científico anterior, Apatosaurus, fue conservado, y el nombre de Brontosaurus no fue más usado. Este problema se debió a que el esqueleto original de Brontosaurus, encontrado en 1879, no tenía cráneo (como otros tantos fósiles). Por este motivo Othniel C. Marsh le puso como cráneo, uno que encontró a muchos kilómetros de donde fue encontrado el esqueleto original (este cráneo no perteneció al Brontosaurus, sino a un Camarasaurus). En 1900, Henry Osborn montó como cráneo al Brontosaurus del Museo Americano de Historia Natural de New York, uno que saco, usando un molde del cráneo de Marsh. En 1915, Earl Douglass del Museo Carnegie encontró un esqueleto de Brontosaurus que incluía el cráneo, pero debido a la influencia de Osborn, el museo no exhibió el cráneo fósil. Cuando Douglass murió en 1932, el cráneo incorrecto fue puesto en la exhibición, pero no fue hasta 1975 cuando el cráneo apropiado fue montado en el esqueleto fósil del Brontosaurus/Apatosaurus en dicho museo.
El tyrannosaurus rex medía 14 m (46 pies) de largo, casi 6 m (18 pies) de alto y sus dientes filosos llegan a los 18 cm (7 pulgadas) de largo. Algunos dicen que podía correr detrás de sus presas alcanzando una velocidad de 65 kph (40 mph). Cuando el tiranosaurio atrapaba su presa solo requería de una buena mordida con su poderosa mandíbula para romper los huesos de la criatura. Este cuate si que estaba de miedo.
Depredador
Obviamente el tiranosaurio daba miedo por su altura, peso y lo largo que era, pero, ¿qué tan mortal era realmente? Nadie puede llegar a un acuerdo sobre que tan activo era el T. rex. ¿Era veloz o lento? ¿Era cazador o carroñero? Nadie está cien por ciento seguro. Pero la mayoría de los científicos creen que el tiranosaurio perseguía a su presa; aunque otros creen que era un carroñero y comía a animales ya muertos. Esta teoría considera que los lánguidos bracitos de este dinosaurio no parecen poder sostener a una víctima durante un ataque, pero por otro lado, el tiburón blanco no necesita extremidades para capturar a su presa.
• Nombre genérico: Triceratops ("cara con tres cuernos").
• Tipo de especie: * T. horridus (Marsh, 1889).
• Longitud: 8-10 metros.
• Altura: Entre 3 y 4 metros.
• Peso: 5-9 toneladas.
• Time: 72-65 millones de años (Cretácico superior, concretamente en el Maastrichtiense superior).
• Lugares donde se han encontrado: Colorado, Montana, Dakota del Sur, Wyoming (EE.UU) y Alberta, Saskatchewan (Canadá)
• Alimentación: Herbívoro.
El Triceratops es uno de los dinosaurios mas populares y conocidos por la gente común. Es el ceratópsido de mayor tamaño (tanto en longitud, como en altura y peso) de entre los descubiertos hasta hoy día. Es también el ceratópsido mas común y el mas conocido por los paleontologos de todos ellos. La cabeza de esta “bestia” debió ser una especie de mezcla de pesadilla entre un loro gigante (debido a su pico) y un rinoceronte (por sus tres cuernos). Los tres cuernos que poseía el Triceratops (de ahí su nombre) pudieron haberle servido para varios propósitos, entre ellos para defenderse de los ataques de dinosaurios depredadores, o también para combatir con otros Triceratops en luchas por las hembras o por el territorio.
Se han encontrado muchos fósiles de Triceratops, la mayoría en el oeste de Canadá y de los Estados Unidos. Se cree que los primeros huesos de Triceratops fueron encontrados por empleados de Edward Cope, pero eran muy pobres como para identificar de qué animal se trataba, de este modo, el que figura como descubridor y el padre del nombre son otros. Así, el primer cráneo de Triceratops fue encontrado por John Bell Hatcher en 1888. El paleontólogo Othniel Marsh le dio el nombre de Triceratops en 1889 a un fósil encontrado cerca de Denver (Colorado, EE.UU.). Al principio ese fósil fue considerado como perteneciente a una especie de búfalo ya extinto.
Se han asignado muchas especies de Triceratops, lo cual está siendo muy investigado y discutido por los paleontólogos. Algunos paleontologos como Ostrom y Welnhoffer (1990), dicen que solo existe una especie de triceratops (Triceratops horridus) y que las diferencias encontradas en los cuernos, son similares a las que encontramos en los animales con cornamenta actuales, como por ejemplo las vacas. Otros paleontólogos como C. Forster (1996), creen que hay al menos dos especies de Triceratops.
Se cree que pudo ser uno de los últimos tipos de dinosaurios que existieron, ya que sus restos fósiles se han encontrado en los sedimentos más recientes y los últimos que contienen dinosaurios.